Очень долго на протяжении истории игры в бильярд использовались бильярдные шары, изготовленные из слоновой кости. Однако, не все бивни слонов использовались для производства шаров. Идеальные шары делались из бивней самок слонов, а бивни самцов — шли для производства бильярдных шаров уже второго сорта. Этот интересный факт известнее не многим, и у него есть объяснение.
Дело в том, что главное достоинство бильярдного шара – это правильное вращение. В бивнях, как и в зубах, есть каналы, в которых располагаются капилляры и нервы.В бивнях слоних этот канал проходит ровно посередине, а у слонов – сворачивает к концу кости. Таким образом, бильярдный шар, изготовленный из бивня самца слонов – хуже сбалансирован.
При этом, больше ценились, как материал для бильярдных шаров, бивни индийских слоних, потому что они больше, чем у африканских. Из одного бивня слона получалось 4-5 шаров. Поэтому, для изготовления набора шаров для игры требовались бивни 2 слонов. Конечно, это и не гуманно, и накладно, и материал слишком дефицитный. И уже в середине девятнадцатого века, игроки и производители аксессуаров для бильярдов всерьез озаботились проблемой материала для бильярдных шаров. Натуральные, природные материалы – такие как, бивни моржей, зубы бегемотов, кашалотов, диких кабанов, не оправдали надежд. Шары получались второсортные. Во второй половине девятнадцатого века, американская фирма «Филан энд Коллендер» предложила награду в 10 000 долларов, тому кто изобретет синтетический материал для изготовления хороших бильярдных шаров. Награда так и не была вручена, хотя вполне достойные претенденты на нее были. Одним из них, стал изобретатель из Иллинойса — Исаия Хайатс. К тому времени, когда он узнал о такой щедрой награде, у него уже было более 200 запатентованных изобретений. Наиболее известное из них – заточка для ножей. Озадачившись проблемой создания подходящего для изготовления бильярдных шаров материала, он придумал делать шары из коллодия — нитрата целлюлозы. После долгих опытов он убедился, что это не очень прочный материал, и добавил в него камфору. В итоге, получились довольно прочные бильярдные шары. Которые еще при этом было легко покрасить и сделать похожими на шары из слоновой кости. Однако, награду изобретатель так и не получил – компании «Филан энд Коллендер» эти бильярдные шары не понравились. Тем не менее – они неплохо продавались, пока не пошел слух о том, что они взрываются. Это был только слух, эти бильярдные шары всего лишь трескались при ударах. Но, слух этот было не остановить.
В 1907 году был изобретен еще одни материал для изготовления бильярдных шаров – бэйкелит. Он был лучше предыдущего, так был легок, не горюч и дешев. Затем, шары изготавливали из пластика. Пластик заливали в металлические формы и сжимали материал под большим давлением. И в конце тридцатых годов прошлого века для изготовления бильярдных шаров была использована фенолформальдегидная смола. Ее заливают в стеклянную форму и дают застыть. Эта наиболее дешевая технология.
Сегодня почти 80% бильярдных шаров, которыми играют в во всем мире, изготавливает бельгийская фирма Saluc. Это предприятие с огромной историей было образовано в 1923 году, а с 50-х годов специализируется на аксессуарах для бильярда.
Конечно, хорошо, что нашлись достойные замены слоновой кости для изготовления бильярдных шаров. Однако, составители «Бильярдной энциклопедии», писали в этой книге о том, что тот, кто когда-либо играл набором из слоновой кости, непременно согласиться, что слоновая кость была, есть и будет лучшим материалом для изготовления бильярдных шаров.